Τα κουκιά είναι επικίνδυνα για όσους έχουν διαπιστωμένη ανεπάρκεια ενζύμου G6PD, η οποία προκαλεί αιμολυτική αναιμία, δηλαδή ταχύτατη καταστροφή των ερυθρών αιμοσφαιρίων του αίματος. Τα κουκιά περιέχουν ουσίες, οι οποίες όταν διασπώνται κατά την πέψη, παράγουν τις αποκαλούμενες δραστικές μορφές οξυγόνου (ROS). Το ένζυμο G6PD προστατεύει τα ερυθρά αιμοσφαίρια από τις δραστικές μορφές οξυγόνου, οπότε η έλλειψη ή η ανεπάρκειά του σημαίνει ότι μένουν εκτεθειμένα στη φθορά.
Όταν λοιπόν η αιμολυτική αναιμία μειώνει τα διαθέσιμα ερυθρά αιμοσφαίρια, φθάνει λιγότερο οξυγόνο σε διάφορα όργανα του σώματος, οπότε εκδηλώνονται κόπωση, δύσπνοια και ίκτερος. Μάλιστα, παράλληλα αυξάνεται ο κίνδυνος να σχηματισθούν πέτρες στη χολή. Αν η κατάσταση είναι σοβαρή, η αιμολυτική αναιμία μπορεί να οδηγήσει στον θάνατο. Ενίοτε, ακόμη και η απλή εισπνοή γύρης από το φυτό, μπορεί να προκαλέσει συμπτώματα σε όσους έχουν ανεπάρκεια ενζύμου G6PD. Αυτή η ακραία αντίδραση ονομάζεται κυαμισμός. Η ένταση των συμπτωμάτων, εξαρτάται από τον βαθμό έκθεσης στο όσπριο, τη σοβαρότητα της ανεπάρκειας αλλά και τη γενικότερη κατάσταση της υγείας του ατόμου.
Περίπου 400 εκατομμύρια άνθρωποι ανά τον κόσμο έχουν χαμηλότερα από το φυσιολογικό επίπεδα του ενζύμου G6PD, κυρίως άνδρες, λόγω γενετικών παραγόντων που σχετίζονται με τα χρωμοσώματα.
