Συχνά, ο καρκίνος του παχέος εντέρου αρχίζει με μικρές, μη-καρκινικές (καλοήθεις) μάζες κυττάρων, που ονομάζονται αδενωματώδεις πολύποδες. Με τον καιρό, ορισμένοι από αυτούς τους πολύποδες εξελίσσονται σε καρκινικά κύτταρα. Tο 25-30% των ανδρών 50 ετών και πάνω και το 15-20% των γυναικών έχουν πολύποδες.

Οι πολύποδες, στην πλειοψηφία τους, αφαιρούνται κατά τη διάρκεια της κολονοσκόπησης ενδοσκοπικά, δηλαδή χωρίς να χρειάζεται επιπλέον ανοιχτή χειρουργική επέμβαση ή γενική νάρκωση και αποστέλλονται για ιστολογική εξέταση.